O morro Cara de Cão e a ocupação do território
O século XVI já ia pela metade e, na Europa, as guerras religiosas faziam muitas vítimas. A confusão era grande, com perseguições e desconfianças por toda parte. Esse clima de incertezas acabou por abrir novas possibilidades. A ideia de uma república imaginária governada pela razão, que contrastava com a realidade cheia de conflitos da política europeia da época, é descrita por Thomas Morus no livro A Utopia, publicado em 1516. A realização desse sonho combinava com toda a mítica do Novo Mundo, e essa ideia embalou o comandante francês Nicolas Durand de Villegagnon, assim como os projetos dos portugueses que aqui aportaram.
Mem de Sá — terceiro governador-geral do Brasil e irmão do poeta português renascentista Sá de Miranda — e Villegagnon escolheram a Baía da Guanabara para fundar suas cidades imaginadas: o francês queria criar Henriville, em homenagem ao rei da França, Henrique II. O português chegou com a missão de fundar a cidade São Sebastião do Rio de Janeiro, também em homenagem a seu rei, Dom Sebastião.
A ideia dos franceses era fundar uma colônia na porção sul das Américas — a França Antártica. Dando início a essa empreitada, Villegagnon ocupou, inicialmente, a Ilha de Serigipe, que depois seria rebatizada com o seu nome. Ali, junto aos mais de 600 colonos que desembarcaram na Guanabara na missão comandada por ele, construiu o Forte Coligny. A limitação espacial da ilha fez surgir, bem próximo dali, em 1556, o povoamento de Henriville, na Enseada do Flamengo, próximo à Aguada dos Marinheiros (ou foz do rio Carioca). O aldeamento nunca chegou a se tornar uma cidade estruturada, embora tenham sido construídas algumas casas, praças, um refeitório comum e uma igreja.
Em março de 1560, Mem de Sá liderou diversos ataques à fortificação francesa, logrando êxito em afastar os franceses de sua colônia. Entretanto, não havia força ou gente suficiente para fundar uma cidade e, por este motivo, coube a Estácio de Sá, sobrinho do governador geral, fundar o núcleo português na Guanabara em 1565, nas bordas do Morro Cara de Cão. Aí sim, sua cidade surgiria completa, com igreja e habitações, as autoridades todas nomeadas e com uma légua e meia de terra doada aos colonos. O rito fundador foi concluído pela concessão de sesmarias aos jesuítas e aos povoadores. Assim nasceu a cidade que foi pensada como projeto futuro, como uma cidade ideal que se concretizaria no porvir.
