Vasco da Gama, um time desacreditado e campeão indesejado

O clube do Vasco da Gama surgiu em 1898, inicialmente voltado para o remo. Somente a partir de 1916 é que a prática oficial do futebol teve lugar. O time se associou à Liga Metropolitana e integrou a terceira divisão, mas começou por baixo, não ganhou muitos jogos e terminou sua participação no campeonato de 1916 na última posição. 

Nos anos seguintes, o Vasco se mobilizou, em conjunto com a  colônia portuguesa no Rio de Janeiro, e passou a buscar novos jogadores para compor seu quadro. Diferentemente dos outros times cariocas, que buscaram atletas de famílias abastadas, o time cruzmaltino deu atenção àqueles que tinham condições socioeconômicas modestas, contratando jogadores das séries mais baixas e de times operários.

Esse fato fez com que a equipe do Vasco fosse composta por atletas negros, em sua maioria. Os jogadores brancos vinham das camadas pobres da população, quase todos analfabetos e operários, o que contrastava com clubes como Fluminense, América, Botafogo e Flamengo, que tinham em suas fileiras atletas ricos e brancos.

Em 1923 o Vasco subiu para a primeira divisão do Carioca, após vencer o campeonato da série B, no ano anterior. A princípio, os times das elites pouco ligaram para sua participação, já que viam seus jogadores como inferiores por conta de suas condições e cor de pele. No entanto, a despeito do pouco caso, o clube ficou invicto e sagrou-se campeão em 1923 — foram 11 vitórias e 2 empates —, com jogadores negros, pobres e operários, uma novidade para o campeonato que, até então, havia sido vencido apenas por membros das classes abastadas da cidade.