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Quando assumiu o governo da capitania do Rio de Janeiro em 1733, Gomes Freire de Andrade – o conde de Bobadela – priorizou as obras de infraestrutura e embelezamento urbanos, colocando em segundo plano as preocupações com a defesa da cidade. Para isso, contou com o trabalho do engenheiro militar José Fernandes Pinto Alpoim, português que conduziu grande parte das obras de modernização da cidade.

Descrição da imagem: A imagem é uma gravura em preto e branco. Mostra um grande edifício com fachada clara e janelas regulares. À esquerda, há uma entrada menor com uma porta aberta. Na frente do edifício, há uma carruagem puxada por cavalos, com pessoas à volta. Ao fundo, há uma estrutura menor, possivelmente um portão ou uma construção secundária. A inscrição na imagem lê "Convento da Ajuda".

Foi principalmente sob o governo de Gomes Freire – que durou quase trinta anos – que se deu grande parte da urbanização do Campo da Cidade e que muitas igrejas e irmandades foram erigidas. Sua conduta religiosa criou as condições para a construção dos conventos da Ajuda e de Santa Teresa – de quem era devoto e onde foi sepultado após sua morte, em 1763 –, em 1750.

Descrição da imagem: Esta é uma gravura em preto e branco. A imagem mostra uma construção histórica elevada sobre um morro. Do lado esquerdo, há uma área com árvores e pessoas caminhando. No centro, uma grande estrutura com telhado inclinado e torre central é destacada. À direita, há uma pequena casa isolada. As pessoas estão distribuídas ao longo da base do morro e na parte superior da construção.

No campo cultural, como um apreciador da literatura, incentivou a fundação de coletivos de escritores, como a Academia dos Felizes (1736) e a Academia dos Seletos (1752). Criou a primeira tipografia da colônia (1747), dirigida pelo tipógrafo português Antônio Isidoro da Fonseca, e foi responsável pela reforma do Palácio dos Governadores (1743), no Largo do Carmo.

Na infraestrutura, os destaques foram as obras para solucionar os problemas de abastecimento de água, como a finalização da reconstrução do Aqueduto da Carioca, em 1750, e a construção dos chafarizes do Campo de Santo Antônio e do Largo do Carmo – anterior ao do Mestre Valentim.

Descrição da imagem: Esta é uma gravura em preto e branco. A imagem mostra um aqueduto e um convento localizados em Santa Teresa. Do lado esquerdo, há uma palmeira e algumas árvores. No centro, o aqueduto é composto por arcos e construções baixas. À direita, o convento está erguido em uma colina, com várias estruturas e torres. O céu está claro com algumas nuvens. Na parte inferior da imagem, há o texto "Aqueducto e Convento de Sta. Thereza".

Todas as intervenções urbanas no período de Gomes Freire abriram caminho para a recepção mais intensa das ideias de modernização iluministas, que se consolidaram na década de 1750.