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O clube do Vasco da Gama surgiu em 1898, inicialmente voltado para o remo. Somente a partir de 1916 é que a prática oficial do futebol teve lugar. O time se associou à Liga Metropolitana e integrou a terceira divisão, mas começou por baixo, não ganhou muitos jogos e terminou sua participação no campeonato de 1916 na última posição.

Nos anos seguintes, o Vasco se mobilizou, em conjunto com a colônia portuguesa no Rio de Janeiro, e passou a buscar novos jogadores para compor seu quadro. Diferentemente dos outros times cariocas, que buscaram atletas de famílias abastadas, o time cruzmaltino deu atenção àqueles que tinham condições socioeconômicas modestas, contratando jogadores das séries mais baixas e de times operários.

Descrição da imagem: Esta é uma fotografia antiga de um grupo de homens em uniforme de futebol. A imagem está em preto e branco, com os homens dispostos em duas fileiras. Na primeira fila estão os jogadores principais, todos de pé, vestindo camisas pretas e calções brancos. Na segunda fila, atrás dos primeiros, estão outros homens, também de pé, alguns com chapéus. O fundo mostra uma área verde com árvores e uma estrutura distante. No canto superior direito, há uma inscrição que lê "Imperia Vascaína".

Esse fato fez com que a equipe do Vasco fosse composta por atletas negros, em sua maioria. Os jogadores brancos vinham das camadas pobres da população, quase todos analfabetos e operários, o que contrastava com clubes como Fluminense, América, Botafogo e Flamengo, que tinham em suas fileiras atletas ricos e brancos.

Descrição da imagem: Esta é uma fotografia antiga de um grupo de pessoas vestindo uniformes de futebol. A imagem está em preto e branco, com alguns tons mais claros e outros mais escuros. Os homens estão dispostos em três fileiras: na primeira fila, estão sentados no chão; na segunda fila, estão de joelhos; e na terceira fila, estão de pé. Todos parecem estar em um campo de grama. No canto superior direito da imagem, há o texto "Memória Vascaína".

Em 1923 o Vasco subiu para a primeira divisão do Carioca, após vencer o campeonato da série B, no ano anterior. A princípio, os times das elites pouco ligaram para sua participação, já que viam seus jogadores como inferiores por conta de suas condições e cor de pele. No entanto, a despeito do pouco caso, o clube ficou invicto e sagrou-se campeão em 1923 — foram 11 vitórias e 2 empates —, com jogadores negros, pobres e operários, uma novidade para o campeonato que, até então, havia sido vencido apenas por membros das classes abastadas da cidade.

Descrição da imagem: A imagem é uma fotografia preto e branco de uma equipe de futebol em 1923. Os jogadores estão dispostos em duas fileiras, com os mais altos na frente e os mais baixos atrás. Todos vestem uniformes de futebol tradicionais, com camisas vermelhas e brancas, calções brancos e meias pretas. No centro, há um troféu sobre um pedestal, rodeado por flores. Na parte inferior da imagem, está escrito "Vasco, 1923. Em pé: Nicolino, Torterolli, Leitão, Ceci, Bolão, Negrito, Arlindo, Arthur, Mingote e Paschoal. No chão: Nélson."